Il funzionamento della camera è governato dal microcontrollore PIC 16F877A su cui è necessario caricare del software di controllo detto firmware.

Il firmware si può caricare in due modi :

• Estraendo il microcontrollore dal circuito ed inserendolo in un apposito programmatore.

• Programmando direttamente il microcontrollore senza toglierlo dalla scheda (programmazione on-board)

E' evidente che la seconda modalità è da preferire perchè è più rapida e soprattutto perchè è possibile anche per un normale utilizzatore del sistema che voglia aggiornare il firmware con una nuova versione.

Per programmare il PIC senza toglierlo dal circuito (programmazione on-board), viene usata la porta seriale RS232 del microcontrollore attraverso l'integrato Max232.

Il firmware da caricare viene trasferito dal PC al PIC, via seriale, tramite un apposito programma che è composto da due parti :

• una parte risiede sul PIC ed è normalmente chiamata Bootloader

• l'altra risiede sul PC ed è normalmente chiamata Programma di Caricamento

La parte che risiede sul PIC ( il bootloader ) si attiva all'accensione del microcontrollore.

Per un breve periodo di tempo il PIC verifica la presenza di attività sulla porta seriale generata dal programma di caricamento e, nel caso sia presente, avvia il trasferimento del firmware dal PC e lo scrive nella propria memoria. Questo è quanto accade normalmente quando si fa l'aggiornamento del firmware.

Nel caso in cui non ci sia attività sulla porta seriale, dopo un periodo di tempo predefinito (qualche centinaio di millisecondi ), il bootloader va in time out e viene eseguito il programma residente nella memoria del PIC. Questo è quanto accade nello condizioni di normale utilizzo della camera.

In un microcontrollore nuovo, non è ovviamente caricato nessun programma.

Poichè il bootloader non può caricare se stesso, è necessario utilizzare un dispositivo esterno detto programmatore, prima di inserire il microcontrollore nel circuito della camera.

Nella pagina successiva verrà illustrato come realizzare un programmatore per il PIC 16F877A e come caricare sul microcontrollore il bootloader prima di inserirlo nel circuito.

Il programmatore viene utilizzato una sola volta durante tutta la vita utile del PIC 16F877A.